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« Gary Jennings est le plus grands de nos romanciers historiques », a écrit le prestigieux New York Times. Le compliment est en grande partie justifié - même si les plus grands s’appellent sans doute Gore Vidal ou Ernest Hemingway. Jennings a en effet publié l’un des meilleurs romans historiques connus, Azteca, qui relatait l’apogée et la chute vertigineuse de l’empire aztèque (ou mexica) sous les yeux de Mixtli, narrateur autochtone qui aura le malheur de survivre à toutes les calamités qui s’abattront sur le Mexique comme sur lui-même. L’œuvre, remarquable de par le style, était basée sur une recherche archéologique et documentaire de plusieurs années, qui lui confèrera une authenticité historique rarement atteinte par ses très nombreux concurrents.
Gary Jennings a, par la suite, arpenté un autre terrain, pour explorer le destin d’un autre continent sous les yeux d’un autre narrateur, tout aussi astucieux et (faussement) candide que l’avait été Mixtli, mais cette fois directement issu de la réalité : Marco Polo lui-même. L’écrivain américain mènera en conséquence une nouvelle quête, à la recherche de ce personnage entré dans la légende des siècles, de manière à relater la grande Histoire par la bouche de l’un de ceux qui l’ont faite. Comme dans Azteca, c’est tout un monde qui sera décrit par un seul narrateur.
A ce titre, le choix de l’aventurier vénitien Marco Polo est des plus réjouissants. Ses voyages dans « l’insondable Asie », qui le mèneront à la Cour du Grand Khan, lui ont ouvert les portes d’une gloire immortelle. Mais l’ouvrage qu’en a livré à la fin du XIIIème siècle Rustichello de Pise, Le Devisement du Monde, n’a pas tout révélé, loin s’en faut. Marco Polo est resté vague sur de nombreux détails, chronologiques comme géographiques. N’ont été mis en avant que certains faits particulièrement remarquables, de manière à tracer un portrait particulièrement favorable de l’Extrême-Orient, haut lieu de richesses. En ce sens, Le Devisement du Monde n’est pas un récit de voyage ordinaire. Selon certains, il tiendrait même du roman courtois exotique, grandiloquent dans l’exposé. De là à parler de livre définitif... Ne prête-t-on pas d’ailleurs ce mot au principal intéressé : « Je ne vous ai pas dit la moitié de ce que j’ai vu et fait » ?
Gary Jennings a tenté de combler cette lacune. Il a imaginé Marco Polo confiant, à la veille de mourir, tout ce qu’il a pu voir et faire. Comme son récit n’a pas à être filtré par Rustichello de Pise, il en devient plus précis. Le voyage vers la Chine devient ainsi plus cohérent. La route suivie, les grandes étapes, nous sont décrites avec moult détails. De Venise à Acre, de Bagdad à la Perse, de l’Himalaya à la Grande Muraille de Chine, Marco Polo rencontre des Croisés, des Arabes divisés, des tribus, des clans, des royaumes défunts, de grandes villes qui ne sont plus, souvent, que l’ombre de ce qu’elles ont été (les Mongols, perçus à Venise comme des monstres des légendes noires, ont chamboulé l’Asie et le Moyen-Orient). Il s’adjoindra également un bien original compagnon de route, l’esclave Narine, à la fois immensément drôle et insupportable (et à propos duquel le volume suivant apportera quelques révélations), outre d’être suivi par un bien étrange ange gardien, archétype fantastique du "Juif errant"... A la promiscuité des navires marchands succède le confort des palais arabes, en attendant l’art de la survie dans le désert comme en haute montagne.
Ce périple est aussi, pour Marco, une quête de soi. C’est un enfant, si l’on peut dire, qui quitte Venise avec son père et son oncle, pour échapper à la justice locale après s’être compromis dans une sordide affaire de mœurs. Il a tout à découvrir, pas seulement un monde. De fait, il s’éveille à la sexualité - Gary Jennings n’étant nullement avare de scènes torrides, comme on avait pu le constater dans Azteca - et peu à peu acquiert cette maturité qui en fera, à son arrivée au cœur de l’empire mongol, un homme à part entière. Le deuxième volume le verra à l’œuvre, au service de ce grand Khan sur lequel courent tant de rumeurs et de légendes...
Ce premier volume des aventures de Marco Polo est ainsi une formidable invitation au voyage, outre de constituer un beau roman initiatique. Le tout fondé sur une recherche historique exemplaire.
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