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En septembre 1854, pour de bien peu avouables raisons liées à une succession familiale, Hersilie Rouy – professeur de piano âgée de 49 ans – est placée d’autorité par un médecin aliéniste ami de son frère à la maison de santé de Charenton. N’ayant de cesse d’exposer aux autorités médicales et politiques sa bonne santé mentale, son indocilité et sa véhémence renforcent paradoxalement le corps des médecins dans ses certitudes. Celui-ci diagnostique chez elle une forme de « folie lucide » impliquant son maintien en maison de santé. En 1868, toutefois, suite à l’intervention du préfet alerté de la réalité de la situation d’Hersilie, on lui délivre une attestation de guérison. Elle obtient enfin sa libération ; le ministre de l’Intérieur reconnaissant officiellement le caractère abusif de son internement.
L’ouvrage de Yannick Ripa, historienne du genre et des femmes, s’appuie sur les Mémoires d’une aliénée, parus après la mort d’Hersilie. Les pages de cet ouvrage emmènent ainsi le lecteur aux confins de l’histoire sociale, médicale, politique et administrative du Second Empire. Elles donnent à voir les balbutiements de l’aliénisme et, de fait, les débats qui agitent cette spécialité neuve au XIXe siècle. Elles décrivent en outre, et par le détail, les effroyables conditions de vie des malades et s’attardent également de façon admirable sur la fonction politico-sociale de l’asile à cette époque.
Enfin, et surtout, le travail de Mme Ripa éclaire la terrible condition féminine du temps. Car Hersilie Rouy a surtout été, selon l’auteur, la victime d’une société machiste hostile à une femme artiste, libre et par conséquent indépendante. Les médecins aliénistes, soucieux de la préservation du corps social, font effectivement du célibat d’Hersilie, et plus largement de son mode de vie, le symptôme majeur d’une maladie mentale supposée.
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