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« La triste situation des femmes, des jeunes et des immigrés résulte des contradictions de l’Arabie moderne : immensément riche, le pays connaît une pauvreté omniprésente. Passionnément religieux, il bafoue les droits des croyants, même musulmans. Fier de sa différence, il dépend étroitement des Etats-Unis. S’il nourrit les ambitions, le pétrole alimente aussi les injustices et la violence. Son exploitation a permis à la famille royale de bâtir un Etat tentaculaire et de transformer la société en profondeur. Mais la richesse soudaine a un prix : l’autoritarisme du pouvoir et les déséquilibres sociaux pèsent lourdement sur le futur de l’Arabie. »
Ce sont par ces lignes – indubitablement visionnaires – que s’achève le livre de Pascal Ménoret, publié en juillet 2010, six mois avant le « Printemps arabe ». L’ouvrage constitue en effet une lecture indispensable pour qui veut connaître un peu mieux cette Arabie si vantée et si décriée. Longtemps partagée entre nomades et sédentaires, cette région stratégique, au carrefour entre la Méditerranée et l’Asie, n’a cessé d’attirer les regards des grandes puissances.
Convoité tour à tour par les Grecs, les Romains, les Byzantins, avant de devenir le berceau de l’Islam, l’Arabie a également été un perpétuel foyer de contestations et de révoltes. Au XVIème siècle, elle intègre l’empire ottoman pour 400 ans. C’est au cours de cette période que prendra naissance cette version radicale et rigoriste de l’Islam qu’est le wahhabisme. Arrivent le XXème siècle, les bouleversements nés des deux guerres mondiales et de la découverte du formidable potentiel pétrolifère de la péninsule. Les Britanniques, qui avaient su utiliser les Arabes contre les Turcs, alliés de l’Allemagne au cours de la Grande Guerre, passent en revanche à côté du marché du siècle, conclu entre leur ancien protégé, Ibn Séoud (d’où viendra le terme « saoudite » attribué par Londres, en 1932, à son royaume arabe), et les Américains, avec pour enjeu l’exploitation du pétrole local.
L’or noir mérite bien son nom pour l’Arabie saoudite. Il enrichit considérablement le pouvoir, finance un développement par à-coups, offre à ce pays de conserver une certaine influence sur les Etats-Unis, mais conditionne également sa dépendance envers Washington. Corruption, népotisme, sclérose religieuse entravent un développement social dont les retards sont à même de générer de nouveaux foyers de contestation, notamment chez les milieux religieux et nationalistes, hostiles à la suprématie américaine. Oussama ben Laden, l’un des plus importants milliardaires saoudiens, aura été l’illustration la plus médiatique de ces tensions. Actuellement, la famille royale a su traverser les nombreuses crises qui ont jalonné sa route. Mais plusieurs questions restent en suspens : la condition des femmes, le rajeunissement de la population, l’absence d’horizon, la prolifération de la délinquance.
Comme toujours dans cette collection, le propos, abondamment renseigné, est richement illustré, outre d’être complété par une chronologie et une bibliographie. Le cahier de documents témoigne des contradictions d’une région qui, malgré la persistance de ses malaises sociaux, conserve intact son pouvoir de fascination.
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