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Pétain vs. De Gaulle. L’Histoire ne s’est pas souvent résumée à des affrontements entre deux personnalités si chargées de symboles. Pendant la Deuxième Guerre Mondiale pourtant, faire le choix de l’un ou l’autre revenait à trancher entre le compromis ou la poursuite du combat, entre la collaboration avec l’occupant et la Résistance, entre la sclérose intellectuelle et la modernité. Plusieurs ouvrages ont déjà été consacrés à cette relation tourmentée entre ces deux hommes d’exception, des travaux de Guy Raïssac à l’excellente synthèse d’Herbert Lottmann. A ce titre, le livre de Frédéric Salat-Baroux, avocat et Conseiller du Président Chirac de 2000 à 2007, n’apporte certes rien de nouveau, mais se révèle néanmoins un intéressant résumé de cette problématique, constamment rédigé sur un ton mesuré alors que le sujet est des plus polémiques.
Les deux hommes, rappelle Frédéric Salat-Baroux, se rencontrent en 1912, au sein du 33ème Régiment d’Infanterie d’Arras, commandé par Pétain, et où a été affecté le jeune Charles De Gaulle, frais émoulu de Saint-Cyr. Ces deux individus se respectent et s’admirent mutuellement, Pétain saluant le brio et le sens visionnaire de De Gaulle, De Gaulle appréciant les qualités de chef de Pétain. Ce dernier, avec la Grande Guerre, va d’ailleurs connaître un avancement de carrière considérable, alors qu’il ne se montre pas particulièrement convaincu que le conflit sera victorieux. Tout en sachant revenir sur l’indéniable défaitisme du général, Frédéric Salat-Baroux lui attribue pourtant le mérite d’avoir su mettre fin aux mutineries de 1917 en sachant manier la carotte (améliorer les conditions de vie de la troupe) et le bâton (exécutions), alors que, comme l’ont révélé des études récentes, il n’en est rien, Pétain ne s’étant sur ce point pas révélé plus habile que ses collègues galonnés.
Après la guerre, qui voit Pétain promu Maréchal de France, auréolé de son prestige de "vainqueur de Verdun", tandis qu’un De Gaulle frustré rentre de captivité, ces deux personnalités se réunissent de nouveau, par le biais de l’écriture. Pétain voit en De Gaulle un protégé, mais la rupture ne tarde pas, car le second s’avère bien plus réformateur que le premier. Toute la différence entre eux est là : De Gaulle bataille pour adapter l’armée française à la modernité, alors que Pétain, qui n’est pas aveugle face aux faiblesses militaires du pays, songe surtout à ses propres intérêts, se pose de plus en plus en homme providentiel. En d’autres termes, De Gaulle cherche à sauver la situation, Pétain à gagner de l’influence. Cette césure deviendra évidemment un gouffre dès 1940, après le choix de l’armistice, récusé violemment par De Gaulle. L’affrontement entre les deux n’en sera que plus âpre.
L’auteur évoque quelques traces de respect mutuel persistant entre ces deux monstres sacrés de la politique, pendant et après la guerre. N’exagérons rien, toutefois, car ces indices sont, le plus souvent - et F. Salat-Baroux doit le reconnaître - apocryphes ou peu révélateurs. Il est vrai que De Gaulle, en 1945, n’était pas désireux de voir Pétain jugé en France, mais c’était pour lui préférer un procès par contumace. De Gaulle a également épargné à Pétain le peloton d’exécution, mais n’a jamais entrepris quoi que ce soit pour le faire libérer de prison. Quant à Pétain, ses déclarations favorables au Général sont à ramener dans le contexte d’un espoir d’une libération prochaine, espoir qui restera vain, ce qui vaudra à l’ex-Maréchal quelques remarques amèrement désobligeantes à l’égard de son ancien "protégé" des années vingt...
La leçon de cet affrontement, nous explique Frédéric Salat-Baroux, est encore d’actualité. Il s’agit pour la France de maintenir un cap "gaullien", de l’indépendance nationale à la lutte contre la pauvreté, à l’encontre des scléroses nées de la dette publique, et qui grèvent la croissance. Conclusion d’une grande actualité politique, pour le coup, qui détonne indéniablement dans un livre à prétention historique et qui, surtout, pose la question de l’intemporalité du gaullisme.
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