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La réputation des Assyriens n’est plus à faire. Leurs armées ont écrasé l’Orient antique à la manière d’une féroce tempête de sable. Ils ont détruit des villes sans nombre, pillé de riches civilisations, réduit en esclavage des populations entières. Et ils s’en sont fait gloire. Bâtissant leurs propres cités, érigeant leurs propres temples, ils ont proclamé à la face du monde leur démentielle puissance militaire. Sans pour autant prévenir leur déclin, et éviter la chute.
Le règne d’Assurbanipal, de 668 à 630 avant J.C., est, en un sens, un aboutissement - mieux : une apogée. Sa poigne de fer a réussi à maintenir la cohésion d’un empire qui tenait davantage de la fédération des peuples conquis. Le système assyrien ne survivra pas de vingt ans à la disparition de son dernier grand autocrate. Et pourtant, ce grand roi aura eu à affronter moult périls, des complots de palais aux trahisons de toutes sortes, des menaces étrangères à la plus affreuse des guerres civiles. Si le pays aura la chance d’être épargné par la sécheresse, il n’en sera pas moins mis à contribution lorsque viendra l’heure de sa reconstruction, le roi profitant de l’occasion pour faire de Ninive sa glorieuse capitale.
Ce grand soldat, ce guerrier courageux au point de chasser le lion, ce fervent religieux aussi, cet infatigable bâtisseur, était également en proie au doute, à la permanente réflexion personnelle. Longtemps, il a du faire face à ses propres peurs, conjurer ses propres démons. Ce n’est qu’en 640, une fois son empire consolidé, qu’il prendra la décision, au fond peu surprenante chez cet adepte de l’épopée de Gilgamesh, de se retirer dans la dévotion la plus pure, en quête d’une insaisissable sagesse. Ce faisant, son inaction n’aurait-elle pas, en définitive, fragilisé sa domination ? En se perdant dans les textes divinatoires, n’a-t-il pas été en mesure de percevoir la perte de puissance de son Etat ?
L’historien Daniel Arnaud, spécialiste du Proche-Orient ancien, nous apporte ici un savoureux éclairage sur cette période tourmentée qu’est le VIIe siècle avant J.C., cette époque où Rome est déjà née mais qui va sceller le destin du grand empire assyrien. Par une solide enquête documentaire et archéologique, il parvient à capturer cet instant fugitif où un royaume atteint le point culminant de son Histoire. Assurbanipal, tyran méconnu, nous est ici présenté dans toute sa splendeur - et toute sa cruauté. Pouvoir, conspirations, conflits, trahisons, massacres cohabitent avec épanouissement artistique et floraison architecturale, renouveau religieux et consécration étatique. La destruction rapide de l’empire, par la suite, ne fait qu’accroître la dimension exceptionnelle de ce maître de la politique et de la guerre.
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